De discussie over de toekomst van de Lokerse ziekenhuiscampus verdient eerlijkheid. Geen angstzaaierij. Geen halve waarheden. En vooral: geen politieke hypocrisie.
Vandaag probeert Vooruit Lokeren de twijfel over de toekomst van campus VITAZ Lokeren in de schoenen te schuiven van het Lokerse stadsbestuur en van de lokale bestuurders die de voorbije jaren de fusie en de nieuwbouw hebben verdedigd. Dat is bijzonder merkwaardig. De federale hervorming waarnaar wordt verwezen, is immers het beleid van hun eigen Vooruit-minister Frank Vandenbroucke.
Laat ons de feiten helder houden.
Lokeren stond er vóór de fusie niet sterk genoeg voor om als zelfstandig ziekenhuis de toekomst met zekerheid tegemoet te gaan. VITAZ wijst er terecht op dat AZ Lokeren in het jaar voor de fusie 107 verantwoorde bedden telde. De nieuwe federale normen spreken over minstens 150 verantwoorde en 200 erkende bedden voor een regionaal algemeen ziekenhuis. Wie dan vandaag doet alsof Lokeren zonder fusie zomaar probleemloos een volwaardig algemeen ziekenhuis had kunnen blijven, herschrijft de geschiedenis.
Bovendien werd al in 2014 de toekomstvisie van AZ Lokeren als volwaardig algemeen ziekenhuis door de Vlaamse overheid geweigerd. Dat was ruim vóór de huidige discussie. De realiteit is dus niet dat Lokeren door de fusie zijn ziekenhuis dreigt te verliezen. De realiteit is dat de fusie net de reden is waarom Lokeren vandaag nog een sterke ziekenhuiscampus krijgt.
Vooruit noemt de investering van 70 miljoen euro een “lege doos”. Dat is niet ernstig.
De nieuwe campus voorziet in een uitgebreid zorgaanbod: een ruime polikliniek, medische beeldvorming met CT én NMR, een focused clinic voor orthopedie, revalidatie, dagziekenhuizen, een medische hulppost, samenwerking met de huisartsenwachtpost en een sportcentrum. Tienduizenden patiënten zullen ook in de toekomst in Lokeren terechtkunnen voor kwaliteitsvolle zorg dicht bij huis.
Er is vandaag slechts op één punt onduidelijkheid: de vraag of verblijvende orthopedische ingrepen in de toekomst federaal wettelijk verankerd kunnen blijven binnen het concept van een focused clinic. Net daarover is VITAZ in overleg met het kabinet van minister Vandenbroucke. Dat is dus geen gevolg van “Lokerse liberalen zonder visie”, maar van een federale hervorming die door Vooruit zelf wordt aangestuurd.
En laat ons eerlijk zijn: die hervorming is op zich nodig. Het ziekenhuislandschap in ons land is te versnipperd. Niet elk ziekenhuis kan alles blijven doen. Kwaliteit vraagt voldoende volume, gespecialiseerde teams en duidelijke keuzes. Precies daarom was de fusie met Sint-Niklaas noodzakelijk. Precies daarom was het verstandig om Lokeren een duidelijke rol te geven binnen VITAZ. En precies daarom is de nieuwbouw geen vergissing, maar een toekomstgerichte investering.
Vooruit Lokeren kan niet tegelijk lokaal verontwaardigd zijn over de gevolgen van een hervorming en federaal doen alsof diezelfde hervorming noodzakelijk beleid is. Wie kritiek heeft op de federale regels, moet die kritiek richten waar ze thuishoort: bij de federale regering en bij minister Vandenbroucke.
De waarheid is eenvoudig: zonder fusie was de toekomst van ziekenhuiszorg in Lokeren veel onzekerder geweest. Dankzij de fusie komt er een moderne campus, met een breed zorgaanbod en een duidelijke plaats binnen het regionale ziekenhuisnetwerk.
Geen lege doos. Geen sluiting. Geen afbouw.
Wel een nieuwe toekomst voor ziekenhuiszorg in Lokeren.