Naar aanleiding van de recente berichtgeving in HLN over de hervorming van het ziekenhuislandschap willen Koen Mertens en Robby De Caluwé, beiden bestuurder bij VITAZ en gemeenteraadslid voor Lokaal Liberaal, de Lokerse bevolking geruststellen: er dreigt geen sluiting van het ziekenhuis in Lokeren.
Volgens Koen Mertens wordt in het debat te vaak vertrokken vanuit een achterhaald beeld van de situatie.
“Het artikel in HLN moet juist gekaderd worden”, zegt Mertens. “De analyse vertrekt nog te veel vanuit de vroegere situatie, toen Lokeren nog als afzonderlijk ziekenhuis werd bekeken. Vandaag is Lokeren een campus van VITAZ, na de fusie met het ziekenhuis van Sint-Niklaas. Dat is een fundamenteel verschil. Net die fusie zorgt ervoor dat er vandaag wél een toekomst is voor ziekenhuiszorg in Lokeren.”
De nieuwe campus Lokeren wordt voorbereid als een moderne zorgcampus binnen VITAZ. Er komt geen afbouw, maar een duidelijke herprofilering van het zorgaanbod, met onder meer daghospitalisatie, poliklinische consultaties, orthopedische zorg, short stay, postoperatieve revalidatie, labo, medische beeldvorming, een medische hulppost en samenwerking met de huisartsenwachtpost.
Ook de dringende hulpverlening blijft daarbij essentieel. Door de verdere uitbouw van ambulance-, PIT- en MUG-diensten in het Waasland, en dus ook in Lokeren, wordt gewerkt aan snellere en adequatere aanrijtijden. De nieuwe campus maakt zo deel uit van een ruimer netwerk van nabije, goed georganiseerde en kwalitatieve zorg.
“Zonder de fusie zou de toekomst van het Lokerse ziekenhuis veel minder zeker geweest zijn”, vervolgt Mertens. “In 2014 kreeg een nieuwbouwplan voor Lokeren nog een negatief besluit van de Vlaamse overheid. Vandaag wordt er effectief gebouwd aan een nieuwe campus. Dat toont aan dat de keuze voor samenwerking en schaalvergroting de juiste was.”
Volgens de huidige planning wordt het nieuwe gebouw in 2027 in gebruik genomen. Nadien volgen de afbraak van het oude gebouw en de verdere omgevingsaanleg. Op 31 mei kunnen inwoners tijdens de Open Wervendag de werf bezoeken en zelf zien hoe de nieuwe campus vorm krijgt.
Robby De Caluwé benadrukt dat de hervorming van het ziekenhuislandschap niet noodzakelijk negatief is voor Lokeren. “Ik zie vooral dat kwaliteit, bereikbaarheid en toekomstzekerheid samen moeten bekeken worden,” zegt De Caluwé. “Het ziekenhuislandschap in ons land is te versnipperd. Niet elk ziekenhuis kan in alles gespecialiseerd zijn. Kwalitatieve zorg vraagt voldoende volume, sterke teams en duidelijke keuzes. Voor Lokeren betekent dat geen sluiting, maar een duidelijke rol binnen een sterker geheel.”
Koen Mertens wijst er ook op dat de politieke kritiek van de voorbije jaren vandaag in een ander licht staat. “Vanuit de oppositie is jarenlang zwaar campagne gevoerd tegen de fusie en de hervorming. Ook Vooruit was daar lokaal tegen. Maar vandaag is het net een Vooruit-minister die de hervorming van het ziekenhuislandschap verder vormgeeft. En op dat punt moeten we eerlijk zijn: die hervorming is nodig. Ze moet ervoor zorgen dat zorg niet alleen dichtbij blijft, maar ook voldoende kwaliteitsvol en toekomstbestendig is.”
Voor Koen Mertens en Robby De Caluwé is de conclusie duidelijk.“De fusie was geen bedreiging voor Lokeren. Ze is net de reden waarom we vandaag nog een sterk toekomstperspectief hebben voor ziekenhuiszorg in onze stad”, besluiten ze. “Er is geen sprake van sluiting. Er is sprake van vernieuwing, investering en een nieuwe toekomst voor campus Lokeren.”